東京23区に隣接することから、戦後急速にベッドタウンとして人口が増え、本田技研工業の工場建設（現在は工場は廃止）によって工業都市として発展した。市域の一部はキャンプ・ドレイクの跡地に位置しており国や民間の研究・研修施設などの立地が進んでいる。
住宅地として造成が進んでいるが、かつての武蔵野の面影を残すような雑木林や畑が点在するほか、県営の和光樹林公園など緑の多い公園もある。
「災害に強い街」ランキングで、和光市は1都3県の184市区のうち2位であった（1位は所沢市、3位は北本市）。この順位は公益財団法人の地盤工学会関東支部が、自然災害発生頻度と被害人口に、ハード・ソフト対策の充実度を掛け合わせ算出した、自然災害に対する独自のリスク指標「GNS」に基づいており、市の大半が武蔵野台地に位置していること、浸水想定区域の大半が市街化調整区域と工業地帯で水害リスクも比較的低いこと、開発の際には雨水浸透施設の設置を条例で義務付けていることが要因にあげられている[1]。